历史上，共有两名中国球员曾荣膺“亚洲足球先生”的称号，2001年的范志毅与2013年的郑智，当然也有李玮峰连续两年入围亚洲最佳球员提名，却都无缘当选的桥段。此外邓卓翔也曾获亚洲足球先生提名，不过距离最终当选还有着不小的距离。

巧合的是，这几名曾入选亚洲足球先生提名的中国球员，在与亚洲顶尖球员的竞争之中，都暴露出了几乎相同的软肋。综合自身实力和职业生涯的成就，范志毅可以称得上中国足球职业化20年来，最具影响力的球员。1995年甲A联赛范志毅被徐根宝从后卫线推到前场，当赛季他为上海申花攻入15球，成为1995年甲A联赛最佳射手，1998年他加盟英冠球队水晶宫开启留洋之旅，并确立了球队主力位置。2000年范志毅入选米卢执教的国家队，并作为中国国家队队长以及球队后防中坚，范志毅帮助国足首次取得世界杯参赛权。

2001年，范大将军在国家队与俱乐部获得了双重的成功，这让范志毅最终荣膺亚洲足球先生称号，成为中国足球历史上的第一人。此后的很长时间里，“亚洲足球先生”的提名中都没有出现中国球员的名字，那也是中国足球最为黑暗的一段时期。直到2009年，李玮峰入围亚洲足球先生15人候选名单。那个赛季李玮峰从武汉光谷转投K联赛水原三星，踏上了第二次留洋之旅。头球能力出众的李玮峰成为了水原的后防中坚，并在当年帮助水原三星获得韩国足协杯冠军。与俱乐部的高光形成巨大反差的是，他当年的国家队出场记录空空如也。

国足无缘世界杯亚洲区决赛，同时李玮峰也没有代表国足打亚洲杯预选赛，这让李玮峰在最终的竞争中败下阵来，在最终的5人候选名单中遭到了淘汰。2010年李玮峰再次入围亚洲足球先生提名，而他凭借的依然是在K联赛中的成功表现，作为中国球员新一代的留洋典范，李玮峰代表水原参加了当赛季亚冠，并打入八强。然而国家队长期出场空白的尴尬记录，还是将“大头”挡在了亚洲足球先生的门外。当时李玮峰在接受采访时就表示：“自己时刻准备着，希望有一天，还能穿上国家队的战袍。”

2011年邓卓翔的名字出现在了亚洲足球先生的15人候选名单之中，但在10人名单时遭到了淘汰。2013年，距离范志毅拿到亚洲足球先生整整12年，33岁的郑智击败河大成、内科南获得亚洲足球先生。那一年作为恒大队长，郑智帮助广州恒大拿下第三个中超联赛冠军，并且在亚冠赛场表现出色，最终恒大淘汰首尔FC，夺得2013年亚冠联赛冠军。2013年郑智还代表国足打了11场比赛，其中包括5场亚洲杯预选赛，3场东亚杯比赛以及3场友谊赛。而这11场比赛郑智全部首发出场，其中国足在东亚杯上的表现令人欣喜。

他们连续战平韩日，并在最后一战中4比3战胜澳大利亚。综合全年的表现，起码可以说郑智2013年的国家队表现并没有为他拖后腿，犹如“木桶效应”，俱乐部的高水平发挥加上国家队的正常水准表现，使得郑智最终荣膺2013亚洲足球先生。